Le début se son histoire remonte au 18ème siècle, mais c'est en 1873 que Paul Verlaine et Arthur Rimbaud se diputèrent violamment sous l'effet d'un excès de boisson. Verlaine est emprisonné. En Suisse, un même semblant d'histoire se répète en 1905 à Commugny Monsieur Lanfray se dispute viollamment avec sa femme, drame. 1908, la Confédération prononce l'interdiction et les Pays-Bas suivent en 1912 et la France en 1915. La Fée Verte est dès lors condamnée.
2000, 75 ans après...
Aujourd'hui, elle est de retour sur les marchés européen et américain. Baptisée Absente en allusion aux interdictions qui la frappaient, la liqueur aux plantes d'absinthe a été mise au point par les Distilleries et Domaines de Provence à Forcalquier. Le secret de sa légalité retrouvée? Une composition maîtrisée! Dans l'absinthe d'origine se trouve une essence très complexe contenant de la thuyone qui, consommée à haute dose, provoque des effets convulsionnants pouvant s'accompagner de crises épileptiques. Et c'est cet élément que les Distilleries de Forcalquier, au terme d'une distillation très fine, ont quasiment réussi à éradiquer pour rendre leur liqueur conforme à la législation européenne en vigueur.
L'Absente a effectué ses grands débuts l'année dernière aux Etats-Unis sous une forme légèrement différente que celle qui prend ses marques depuis trois mois sur les marchés communautaires: la plante d'absinthe, formellement interdite outre-Atlantique, a dû être remplacée par l'armoise (une proche cousine). Cette légère modification n'a toutefois pas empêché la liqueur de conquérir les bars branchés où s'écoule la majeure partie des 8000 bouteilles consommées chaque mois là-bas.
Vingt-quatre mille bouteilles par mois
En Europe, l'Absente a également connu des débuts réjouissants. La distillerie qui n'est somme toute qu'une PME avec ses 7.2 millions de francs de chiffre d'affaires en 1999, a ainsi vu ses ventes en Espagne passer de 300 bouteilles mensuelles à 2300 en trois mois à peine. A Andorre, les exportations ont quadruplé à près de 500 bouteilles par mois. En France, le lancement de l'Absente prévu pour la rentrée d'automne a dû être avancé de trois mois à cause de la forte demande. Aujourd'hui, 8000 bouteilles trouvent preneur dans l'Hexagone chaque mois, si bien que le volume total des ventes mensuelles d'Absente tourne autour des 24000 bouteilles. «Ce n'est encore qu'assez marginal, explique Cathy Guillemin du service exportation des Domaines de Forcalquier. Mais ce développement a dépassé nos attentes.»
Créneau artistico-branché
La fée Verte revient donc à grandes enjambées après une longue absence, bien positionnée dans le créneau artistico-branché qui avait déjà assuré son succès il y a un siècle et contribué à la faire entrer dans la légende. "L'eau, liquide si impur, qu'une seule goutte suffit pour troubler l'absinthe" déclarait à l'époque Alfred Jarry. Aujourd'hui. l'Absente est purifiée, la thuyone éradiquée. Mais le mythe, argument de vente de poids, perdurera-t-il maintenant que cette Absente a perdu son petit air de huit défendu ?